在山里的土家人口中，玉米不叫“玉米”，叫“苞谷”；土豆不叫“土豆”，叫“洋芋”；小麦不叫“小麦”，叫“麦子”。这是土家人的三大主粮，苞谷排在首位，地位自是不同寻常的。“民以食为天”，苞谷是土家人的命根子。
　　土家人认为苞谷最“经饿”（土家方言，即“饱肚子”）。他们通过多年实践，仔细换算过一斤包谷抵得上四斤洋芋或两斤麦子。因此，在每年的收成中，即使洋芋、麦子产量高，只要包谷产量不高，土家也会发愁。相反，即使洋芋、麦子产量低，只要包谷产量不低，土家人也会高兴。 　　土家人种植苞谷很累。头年冬天，冒着寒风把田地弄松。田地多是坡田，因此多半用不上耕牛，更不用说“铁牛”（即耕地的拖拉机），只能靠土家人的双手的挖锄，一锄一锄地挖松全部田块。翌年春天，土家人一粒一粒播种；夏天，则头顶烈日，在苗地里施肥，薅草。每次都弯着腰，一棵苗一棵地等待弄。其辛苦程度可想而知。
　　土家人收获苞谷也累。中秋时节，苞谷成熟了，为了不致在连阴天霉变，必须趁天睛赶着收完几千上万斤苞谷。总是每天早早下地，由老幼把苞谷棒子（带壳）从梗子“腰间”扳下来，由

青壮劳力一筐子一筐子背回家去。晚上，一家人回到家。辛苦了一整天的家庭主妇还得上灶做饭，其他人也不得休息，都围在苞谷棒子堆旁，一个个地将壳撕开，扭下，往往干到深夜还不得完，困了、累了，总以山歌来打发疲劳和困倦，等到撕完、扭完，已是深夜，才得以休息。 土家人保存苞谷也很累。几年上万斤苞谷收回家后，一家人又得把苞谷籽从棒子上（不带壳）扭下来。力气大的青壮劳力一手紧握一把压在屁股下的铁火钳，一手紧握棒子，不停地相互扭动，一个又一个……老孺妇幼则一手捧着苞谷棒子，另一只手一粒一粒地往下扭苞谷粒，一个又一个……几天扭下来，手上已是血泡累累。这还不算完 ，还得在睛天，把扭下的苞谷籽倒在篾席子上，铺开，晒上几天，直到晒干后装入粮仓。每天早晚都得一箕一箕端进端出。
　　土家人吃苞谷也很累。他们先把苞谷籽放在百十斤的大石磨里，一把一把，一转一转，由青壮年推成细面。往往一家一个月的食用，要这样推上一整天。吃得精细的人（嫌苞谷饭不够柔软），有时还要在苞谷里掺上水，在小石磨里一勺一勺，一转一转，推得很细很细，然后在铁锅里炕成很薄的一张张皮子（俗称“豆皮子”），再切成细条，象面条一样煮来吃。而这样辛苦一整天所得，大约仅够一家人吃一星期。
　　虽然土家人种植苞谷累，收获累，保存累，吃也累，但它毕竟是土家人的宝贝。在它们还未成熟时，嫩棒子煮来吃，清甜清甜；烧来吃，又香又甜；制成窝窝头烤来吃，又酥又香又甜；熬成糊糊吃，则又是一番风味。嫩壳叶、嫩梗子则是牛羊过冬的主饲料。由于苞谷籽富含蛋白质，又富含抗 癌物质，因此以食用苞谷为主的土家人往往身体很棒，而且几乎不患癌症。枯壳、枯梗子铺在床上，是土家人的“席梦思”；垫在牲口栏里，则是牛羊的暖窝；牛羊吃下的剩料还能被“沤”制成上等农家肥，为来年洋芋、麦子丰收打好基础。
　　土家人种植苞谷很累，收获累，保存累，吃也累，如今却好多了。由于近几年农业科技的不断发展和实用性的增强，省去 土家人不少麻烦。如，一瓶除草剂就可“薅”去大量杂草；一台吹风机几小时就可以吹干大量苞谷籽；一台电动干湿磨几十分钟就可把苞谷籽磨成面粉。再说，时代进步了，土家人付出的辛勤和汗水也得到不少回报，二十几年来，农村实行包产到劳联产责任制，粮食十年有九年丰收，土家人有了大量余粮，于是趁国家搞改革开放之机，在苞谷还嫩时，就扭下棒子卖给城里的市民，或者干脆煮成甜 的、烧成香的、烤成酥的“成品”后，高价卖给城里公民，既省去 收获和保存的麻烦，双赚大钱，很划算。吃着吃着嫩棒子，苞谷可就成熟了；土家人把余粮运出山外，换来柔软可口的大米，或者制成“玉米粉条”等商品，推向中国大市场，甚至出口挣外汇。

　　 土家人拥有苞谷，是苍天赐下的福。

　　鄂西山区的五峰土家族自治县风光旖旎，花果香甜，以盛产茶叶而赢得“楚天茶叶第一县”的美称。每年的农历7月12日这天，是传统的“女儿会”吉日，从幽静的山径小道前来赴会的男女青年总在万人以上。
　　“女儿会”是土家年青人的节日。相传，该节日源于明朝末年，距今已有400多年的历史，“女儿会”大体经历了三个历史时期。有一首民歌这样唱道：“天无柄，地无环，土司有个初夜权；谁家姑娘要出嫁，他要先睡头三晚，土家妹妹哪个愿？”土家族 经历了一个漫长的土司统治时期，土司制度是最为残暴和丑恶的奴隶制度。“女儿会”是土家妇女不甘忍受土司的蹂躏，为保守贞操，争取性权利而自由自发斗到底逐渐形成集合斗争的形式，这一时期相当漫长。随着“改土归流”，在封建制度的影响下，土司制度彻底瓦解，“女儿会”又成为反封建活动的表现，更为强烈，这是“女儿会”活动达到完全成熟的时期。

　　长阳巴山舞是80年代 兴起的一种新型的群众自娱性的集体舞蹈。它是由土家人喜了乐见的民间古老的“跳丧”经长阳覃发池等民间舞蹈工作者收集整理，改革创新而发展起来。它一经问世便深受青睐。老世人奉为瑰宝，青年人视为爱物。它象一阵风从土家山寨吹进县城，甚至涉足到现代舞厅，大有与外来“迪斯科”“摇摆舞”一争高下之势。《人民日报》海外版撰文指出：“当众多的进口娱乐性舞蹈风靡一时之际，重山叠峰中的巴山舞却占据了那么多朴实的心灵，这种文化景观，带给人们许多思考，至少，它开拓、展示了一片独特的审美领域。”

　　从跳丧到长阳巴山舞，是弘扬民族优秀文化传统的一次有益尝试。巴山舞大胆地把跳丧从死人那里解放出来，变祭礼性舞蹈为群众自娱 性舞蹈，赋予它新的生命。在结构上，打破原始跳丧许多旧程式和流行区域的界限，吸取各地精华，通过提炼实行综合利用，重新结构而成，组合成“巴山摇”、“半边月 ”、“四合”、“风摆柳”、“双龙摆尾”、“喜鹊登枝”等六个种类。其动作姿态各异，但都具有身体上下颤动和胯部左右摇摆的特色。

　　土家风俗原有“女人跳丧，家破人亡”的禁忌，但巴山舞适应自娱性集体舞蹈的特点，要求男女成双成对，男女动作略有区别，这不仅使舞蹈气质发生了新的变化，而且增加了新的色彩。　　巴山舞在音乐上为去其丧味，只保留了原始跳丧鲜明的节奏和有特色的鼓点，选用了当地人们所熟悉的与舞蹈情绪相吻合的山歌、民歌为基调，适当加以发展，并加进了弦乐伴奏，舞蹈音乐仍具有浓郁的民族 特色和地方色彩。
　　巴山舞的编创把握住群众自娱性舞蹈所具备的群众性、科学性、自娱性、随意性的基本特征，所以它来自民间，又回到民间，象早春的燕子飞旋在千家万户，象七彩的阳光融进了新婚的洞房，象熊熊的篝火，燃旺了土家的欢乐，而且正如一位舞蹈学教授预言的那样：“巴山舞或许会作为富于民族特色的集体娱乐舞蹈，而与世界优秀的民族娱乐舞蹈媲美。”

　　跳丧舞是土家人民自己创造的艺术财富，多侧面地展示了巴民族的风情习俗，它不愧是民俗文艺的代表作。